Un centre de tri est une usine où sont réceptionnés les emballages ménagers recyclables produits sur un territoire. Ces emballages sont récupérés lors des collectes sélectives (en sac, en vrac ou en bac, généralement de couleur jaune).

L’objectif du centre de tri est de séparer ces emballages en fonction de leur matière (cartons, papiers, bouteilles plastiques opaques, transparentes, briques alimentaires, emballages en acier ou en aluminiums).  Les agents du centre ont donc pour mission d’assurer cette séparation en contrôlant en temps réel le tri opéré par les différentes installations techniques de la chaîne de tri.

En effet, afin de regrouper par famille les produits entrants, les centres de tri sont désormais dotés de technologies de pointes qui assurent une première séparation. Que cela soit un séparateur balistique*, optique*, ou à courant de Foucault*, un crible A7*, un overband*, la mécanique moderne a permis d’améliorer les conditions de travail des agents.

Une fois séparés, les emballages sont regroupés dans des balles de matière identique qui seront dirigées vers les centres de recyclage. C’est ainsi qu’on parle de valorisation matière des emballages ménagers puisqu'ils vont servir de matière première pour l'industrie du recyclage. Les plastiques, suivant leurs qualités, serviront à créer de nouvelles bouteilles ou flacons, à synthétiser des fibres textiles ou bien à confectionner différents objets en plastiques (mobilier de jardin, poubelle, éléments de tuyauterie…). Les métaux seront refondus pour fabriquer de nouveaux produits métalliques. Les papiers ou cartons seront réduits à l'état de fibres pour reformer des papiers ou cartons neufs…